Note: English follows.

Las redes regionales de organizaciones de la sociedad civil Alianza Regional por la Libre Expresión e Información, Civicus, IFEX-ALC y Voces del Sur exhortamos a reiterar el abierto rechazo al avance de la iniciativa legislativa que habilita la criminalización de organizaciones y actividades legítimas de la sociedad civil venezolana protegidas por el derecho humano a la libertad de asociación, que es fundamental para garantizar el espacio cívico.  

Tras su aprobación en la primera discusión hace casi un año, el pasado 12 de enero se retomó el proceso de revisión parlamentaria de la “Ley de Fiscalización, Regularización, Actuación y Financiamiento de las Organizaciones No Gubernamentales y Afines” con el inicio del proceso de consulta pública, a pesar de que a la fecha el proyecto no se encuentra pública y formalmente disponible. 

Desde su presentación ante el parlamento se planteó un discurso estigmatizante que ubica a las organizaciones civiles que hacen trabajo social, humanitario y de promoción de derechos humanos como “enemigas de la patria”, acusadas de usar “fondos ilícitos” para “financiar el terrorismo”. 

La propuesta legal otorga facultades al Poder Ejecutivo de supervisar, inspeccionar, controlar y sancionar a las organizaciones y sujetos obligados, a través de atribuciones legislativas y de fiscalización. Tales capacidades someten la existencia de las organizaciones a la discrecionalidad de los intereses del gobierno de turno, lo que vulnera la autonomía e independencia. 

El proyecto impone la obligatoriedad de proporcionar “datos sobre la constitución, estatutos, actividades que realizan, proveniencia, administración y destino de sus recursos, con especificación detallada de sus fuentes de financiamiento”, en un contexto donde se ha utilizado información de este tipo para perseguir y criminalizar sectores críticos al gobierno. 

La transparencia es un pilar fundamental del trabajo de la sociedad civil y se ejerce como una buena práctica, sin embargo la obligatoriedad contenida en la ley no está enmarcada en garantías institucionales claras, que respeten y protejan de manera efectiva la libertad de asociación. 

Venezuela atraviesa una crisis estructural con impacto negativo en la garantía de derechos sociales, económicos, civiles y políticos, y con consecuencias a nivel regional por el desplazamiento de millones de personas en condición crítica hacia otros países del continente. Miles de personas dentro del país son beneficiarias de programas de asistencia social y humanitaria necesarios para atender la emergencia humanitaria compleja, de aprobarse esta ley dicho trabajo estaría severamente restringido. De igual forma, bajo esta legislación toda iniciativa autónoma e independiente de los intereses gubernamentales quedaría ilegalizada y sería automáticamente sospechosa de la comisión de delitos, esto incluye organizaciones, colectivos y movimientos sociales, religiosas, sindicales, educativas, comunitarias, ambientales, vecinales, entre otras. 

Las organizaciones venezolanas están sometidas a una serie de registros y cumplen con sus compromisos fiscales. Existe un marco normativo restrictivo, como la Ley Orgánica contra la Delincuencia Organizada y Financiamiento al Terrorismo o la Providencia Administrativa No. 002-2021, que junto a otras prácticas, impide de hecho que nuevas organizaciones se registren o actualicen su documentación. En este escenario, se facilitó la intervención arbitraria de asociaciones civiles y se persigue penalmente a personas defensoras y activistas; situación que ha empeorado progresivamente de cara al proceso electoral pautado para este año. 

Exhortamos a la comunidad internacional a dar su apoyo con acciones que eviten que esta y otras legislaciones similares en la región avancen, ya que solo buscan restar libertades en nuestros países. Tales iniciativas alimentan narrativas estigmatizantes y promueven más acciones restrictivas y antidemocráticas. De aprobarse esta ley, el trabajo de las organizaciones no gubernamentales en Venezuela estaría aún más limitado y amenazado, lo que podría desatar una escalada en la persecución penal hacia personas defensoras y activistas. 

La recuperación de la democracia exige la defensa activa de la sociedad civil: personas, organizaciones, colectivos, iniciativas y movimientos que, desde sus variados e insustituibles mandatos, puedan contener prácticas restrictivas e ilegítimas, que desnaturalizan las instituciones a fin de preservar y concentrar el poder sin límites, a costa de los derechos y dignidad de todas las personas. 

Venezuela: Civic space at risk of disappearing

We, the Alianza Regional por la Libre Expresión e Información, Civicus, IFEX-ALC and Voces del Sur (Southern Voices), call once again for rejection of a legislative initiative that would enable criminalisation of legitimate Venezuelan civil society activities and organisations. These organisations must be protected under the right to freedom of association, which represents a key element in guaranteeing healthy civic space and discourse.

After approval following initial debate a year ago, on 12 January 2024 the parliamentary review process of the “Law on Control, Regulation, Performance and Financing of Non-Governmental and Related Organisations” resumed with the opening of a public consultation process. Dates for the consultation process, however, have not been made known and available to the public.

Since its presentation before parliament, the debate on the bill has been stigmatising in nature, depicting civil society organisations that carry out social, humanitarian and human rights work as “enemies of the country”, accusing them of using “illicit funds” to “finance terrorism”.

The legislative initiative grants the Executive Branch faculties to supervise, inspect, control and penalise organisations and their affiliates via legislative and oversight powers. These powers subject non-governmental organisations to the discretionary interests of the ruling government, violating their independence and autonomy.

The initiative imposes obligations to provide “information regarding the constitution, statutes, activities and origin, administration and destination of an organisations’ resources,” with specific details required regarding sources of funding. These requirements would be introduced within a context in which this type of information has been used to pursue and criminalise sectors critical of the government.

Transparency is a fundamental pillar of civil society work and is carried out as a matter of best practices. The obligations contained within this legislative initiative, however, are being imposed within a framework that lacks clarity regarding the institutional guarantees required to effectively provide respect and protection for the right to freedom of association.

Venezuela is in the midst of a structural crisis that negatively impacts guarantees relating to social, economic, civil and political rights. The consequences of this crisis are having an impact across the region, with the displacement of millions of people to other Latin American countries. Thousands of people within the country receive necessary social and humanitarian assistance to address complex humanitarian needs. If this legislative initiative receives approval the work of organisations that provide this assistance will be severely curtailed. In addition, under this legislation, any initiative that operates in a manner that is autonomous and independent from government interests would automatically be suspected of carrying out criminal activities. This would include the work of social, religious, union, educational, community, environmental and neighbourhood organisations, collectives and movements, among others.

Venezuelan organisations are already subjected to a series of registration activities and must comply with their financial obligations. There is already a restrictive regulatory environment in place, under regulations such as the Law against Organised Crime and Terrorism Financing or Administrative Ruling No. 002-2021, among others. These regulations effectively impede organisations from registering or updating their documentation. Within this scenario, there have been arbitrary interventions in civil society associations, and activists and rights defenders have been criminally persecuted. This situation has progressively worsened in the lead up the electoral process scheduled for 2024.

We call on the international community to support actions that prevent this and other similar legislation from moving forward in the region. The goal of these types of legislation is to take away freedoms in our countries. Initiatives of this sort feed into stigmatising narratives and encourage more restrictive and anti-democratic actions. If this bill is approved, the work of non-governmental organisations in Venezuela will be even more limited and threatened, which could trigger an escalation in criminal persecution of activists and rights defenders.

Recovery of democracy requires the active defence of civil society. Individuals, organisations, collectives, initiatives and movements, with their varied and unique mandates, can quell restrictive and illegitimate practices that seek to diminish institutions in order to preserve and concentrate power in the hands of a few at the cost of respect for the rights of all.